Transpiración (2/4): tu pantalla te miente

La escena es conocida. Miras la pantalla del clima: 24 °C, 70 % de humedad, VPD en 0.9 kPa. De manual. Y sin embargo la planta no se comporta como una planta a 0.9: el riego no drena lo que esperabas, la cabeza se ve más blanda de lo que debería, o amanece con gotas donde “no había riesgo”. No es que la planta esté fallando. Es que el número que miras describe algo que la planta no siente.

La humedad relativa no mide la sed del aire

Empecemos por la cifra que todos miramos primero. La humedad relativa dice qué tan lleno está el aire en proporción a lo que podría contener a esa temperatura. Y ese “a esa temperatura” lo cambia todo, porque el aire caliente puede cargar muchísimo más vapor que el frío.

Un ejemplo basta. Aire al 70 % de humedad a 18 °C: le faltan unos 0.6 kPa para saturarse. Aire al 70 % a 30 °C: le faltan casi 1.3 kPa. Misma humedad relativa en la pantalla, el doble de poder de secado. La HR te dice qué porcentaje del vaso está lleno, pero no qué tamaño tiene el vaso.

Por eso los growers dejaron de mirar la HR sola y pasaron al VPD, el déficit de presión de vapor: cuánta presión de vapor le falta al aire para saturarse. Es una medida absoluta de la “sed” del aire. Hasta aquí, todo bien.

El VPD arregla eso… a medias

Recuerda de dónde sale la transpiración: del interior de la hoja, que está prácticamente saturado de vapor, hacia el aire, que no lo está. El motor es la diferencia entre esos dos lados.

Ahora fíjate en cómo calcula tu pantalla el VPD. Toma la temperatura del aire, calcula cuánto vapor cabría a esa temperatura, y le resta el que hay. Implícitamente está suponiendo que el lado saturado —el interior de la hoja— está a la temperatura del aire.

Y no lo está. Cuánto vapor hay dentro de la hoja depende de la temperatura de la hoja. Si la hoja está dos grados más fría que el aire, su interior guarda menos vapor, y el empujón hacia afuera es menor de lo que la pantalla cree. El VPD de pantalla mide la sed del aire. La planta responde a otra cosa: la diferencia entre su hoja y ese aire.

De día: cuanto mejor transpira, más te miente

Una hoja que transpira bien se enfría. Lo vimos en el capítulo anterior: evaporar agua se lleva calor. Así que una hoja sana, a pleno motor, suele ir un par de grados por debajo del aire que la rodea.

Hagamos la cuenta con la escena del principio. Aire a 24 °C y 70 %: la pantalla dice 0.90 kPa. Si la hoja está a 22 °C, el VPD que ella realmente siente es de unos 0.56 kPa. Si está a 21 °C, unos 0.40. La planta está viviendo con menos de la mitad de la fuerza de secado que marca tu pantalla.

Fíjate en la ironía: el error es más grande precisamente cuando la planta funciona mejor. Cuanto más transpira, más se enfría, y más se aleja el número de la pantalla de lo que ella siente. Y si subes el VPD “porque está bajo”, estás corrigiendo un número que ya estaba inflado.

Ahora el caso contrario. Radiación fuerte, raíz que no da abasto, estomas que se cierran para protegerse. El motor se frena, el enfriamiento desaparece, y la hoja se calienta por encima del aire. Con la hoja a 26 °C en el mismo aire de 24 °C y 70 %, el VPD real sube a unos 1.27 kPa. La pantalla sigue diciendo 0.90. No distingue entre una planta que transpira de lujo y una que está cerrando la persiana. Ambas le parecen iguales, porque no mira la hoja.

De noche: no es una regla, es un balance

De noche la tentación es buscar la regla inversa —“de noche la hoja está más caliente”, o “más fría”—, y las dos versiones circulan. Lo honesto es que la temperatura de la hoja nocturna es el resultado de dos fuerzas que tiran en sentidos opuestos.

La primera tira hacia abajo. La hoja pierde calor por radiación hacia lo que tiene encima: un techo o una cortina que el cielo despejado enfría mucho. En una noche clara y quieta, la cubierta superior del cultivo y los frutos expuestos pueden quedar uno a tres grados por debajo del aire, sin que el sensor de aire se entere.

La segunda tira hacia arriba: el calor que irradian los tubos de calefacción. La hoja que tiene un tubo caliente cerca recibe esa energía y se mantiene más caliente que la que solo ve el techo.

El resultado depende de cuál gane, y gana distinto según la altura. En un mismo cultivo, la parte baja cerca del tubo y la cabeza bajo el techo frío pueden vivir en climas nocturnos diferentes. La pantalla muestra un solo número para ambas.

Y aquí la mentira se vuelve peligrosa. Aire a 18 °C y 85 %: la pantalla marca un VPD de 0.31 kPa, bajo pero “aceptable”, y un punto de rocío de unos 15.4 °C. Si la cabeza del cultivo se enfría a 16 °C por radiación, su VPD real cae a casi cero, y le quedan apenas seis décimas de grado antes de mojarse. La pantalla dice “transpiración lenta”. La hoja dice “a punto de condensar”.

Entonces, ¿qué mirar?

No se trata de tirar el VPD de pantalla. Es un buen indicador de la sed del aire, y el aire es lo que el clima controla. Se trata de saber en qué dirección se equivoca y cuándo:

• Día soleado, planta transpirando bien: la hoja va más fría; la pantalla sobreestima la fuerza de secado.
• Estrés, estomas cerrados: la hoja va más caliente; la pantalla la subestima, justo cuando más importa.
• Noche despejada: la cabeza del cultivo va más fría; la pantalla subestima el riesgo de condensación.

Si puedes medir la temperatura de hoja —un termómetro infrarrojo apuntado a la cabeza basta para empezar—, el VPD de hoja deja de ser teoría. Si no, al menos lee la pantalla sabiendo cuál es su sesgo en ese momento del día.

El cambio de marco

El VPD de tu pantalla describe el aire del invernadero. La planta no vive en ese aire: vive en su hoja, que puede estar dos grados arriba o abajo según transpire, según el sol, según lo que tenga encima de noche. Ese par de grados no es un detalle de precisión. Puede ser la mitad del VPD, o la diferencia entre una hoja seca y una mojada.

La pregunta útil no es “¿en cuánto está el VPD?”, sino “¿qué temperatura tiene la hoja ahora mismo, y hacia dónde va?”. En el próximo capítulo, los momentos en que el VPD —incluso bien medido— deja de explicar lo que hace la planta.